Rijeka – The New Saints (Liga dos Campeões)
Encontro de campeões na segunda pré-eliminatória de acesso à Liga dos Campeões. O Rijeka, detentor do título croata, recebe ao The New Saints, campeão em título do País de Gales. O estádio Kantrida recebe a primeira mão da eliminatória. 11 anos depois, o título croata deixou Zagreb com destino a Rijeka. O HNK Rijeka colocou um ponto final na hegemonia do Dínamo de Zagreb, celebrando a conquista do título croata bem como da Taça local. A sensivelmente uma semana do início de um campeonato em que entra com a responsabilidade própria de um campeão em título, o HNK Rijeka disputa a primeira mão da segunda pré-eliminatória de acesso à Liga dos Campeões, voltando a disputar uma competição em que não estava desde a época 1999/2000. No passado recente, a experiência do HNK Rijeka a nível de competições europeias também não é muito abrangente: duas participações na fase de grupos da Liga Europa nas épocas 2013/14 e 2014/15. Na Liga dos Campeões, o HNK Rijeka nunca foi além da terceira pré-eliminatória.
Em relação à última época, a maior perda foi a de Franko Andrijasevic, vendido ao Gent. O goleador esloveno Roman Bezjak também deixou o clube, uma vez que o seu período de empréstimo chegou ao fim. Josip Elez foi adquirido à Lazio em definitivo e Héber chegou do Slaven Belupo para a frente de ataque. Os croatas Tomislav Gomelt (Bari) e Roberto Puncec (Union Berlin) também são reforços para a época que se avizinha. A equipa mantém a base da última época e passar esta segunda pré-eliminatória é quase uma obrigatoriedade.
Onze Provável: Prskalo, Rotvski,Elez, Vesovic, Zuparic, Bradaric, Misic, Héber, Gravanovic, Gorgon, Solomon
Na época 2016/17, o The New Saints saltou para as luzes da ribalta graças a uma impressionante série de jogos sem perder. A caminhada da equipa galesa culminou, claro está, com a conquista do campeonato doméstico, embora não tenha conseguido erguer a taça local. O contexto de Liga dos Campeões é totalmente distinto e o The New Saints sentiu isso na pele logo no primeiro “mano a mano”. O modesto Europa FC de Gibraltar parecia ser um dos adversários mais “apetecíveis” de entre os que concorriam na primeira pré-eliminatória da Liga dos Campeões, porém, a equipa galesa teve que sofrer bastante para continuar a alimentar o sonho europeu. Depois de uma derrota caseira na primeira mão por duas bolas a uma, o The New Saints deslocou-se ao estádio do Algarve – casa emprestada do Europa FC – para disputar a segunda mão da eliminatória. Os 90 minutos terminaram com o mesmo resultado que se tinha verificado na primeira mão, porém, favorável à equipa do País de Gales. No prolongamento, o segundo golo de Scott Quigley na partida permitiu assegurar o acesso, marcando encontro com o Rijeka.
Frente ao campeão croata, as hipóteses de sucesso do The New Saints são altamente reduzidas. Apesar de estarmos numa fase muito precoce da temporada e as equipas ainda se encontrarem a “aquecer os motores” para o início da nova temporada, o The New Saints dificilmente conseguirá algo de positivo nesta eliminatória. Nesta primeira mão, fora de portas, a exigência prende-se sobretudo com o processo defensivo, aspeto em que o The New Saints parece apresentar demasiadas debilidades para poder discutir a eliminatória.
Onze Provável: Paul Harrison, Simon Spender, Aeron Edwards, Ryan Pyrce, Steven Saunders, Jon Routledge, Ryan Brobbel, Scott Quigley, Wes Fletecher, Jamie Mullan
O Rijeka deverá conseguir vencer o desafio sem grandes dificuldades e de forma expressiva.
