Começa este domingo a vigésima primeira edição da Major League Soccer, o campeonato de futebol que reúne equipas dos Estados Unidos da América e do Canadá. Apesar de ter um número interessante de seguidores em Portugal, só nos últimos anos, com as transmissões regulares das partidas através da BTV, primeiro, e agora na Eurosport, esta competição começou a merecer maior atenção no nosso país. Para isso também contribui o número de jogadores lusos a atuar na prova, alargado este ano com a chegada de Nuno André Coelho, João Meira e Sambinha.
Neste artigo tentaremos, de forma resumida, fazer um pequeno guia para seguir a temporada 2016. Em que equipas apostar para a conquista do título, como o fazer semana após semana, quem serão as figuras mais interessantes de acompanhar e, finalmente, saber onde vão atuar os jogadores portugueses.
Candidatos ao título
No papel e nas casas de apostas, os Los Angeles Galaxy são os principais candidatos ao título da MLS 2016. Têm um dos treinadores mais experientes da prova, Bruce Arena, que já conquistou várias vezes a MLS, e conseguiram fortalecer o seu plantel com a chegada de jogadores como Jelle van Damme, Ashley Cole, Nigel de Jong e Emmanuel Boateng. Tudo isto para juntar a um onze que já tinha Steven Gerrard, Giovani dos Santos e Robbie Keane.
Diego Valeri defende o escudo de campeão
No entanto, tantos nomes raramente são garantia de conquistas no campeonato norte-americano, onde a experiência na prova acaba por ter enorme influência, veja-se o caso da final do ano passado, disputada entre Columbus Crew e os Portland Timbers, equipa que acabou por se sagrar campeã. Na análise das casas de apostas, estes dois conjuntos surgem em terceiro e quarto lugar, logo atrás dos New York Red Bulls.
Campeões da fase regular, a equipa dos manos Wright-Phillips terão que conseguir juntar ao futebol atrativo, a capacidade de estar em condições nos momentos decisivos do campeonato, o que é fundamental, numa prova que se decide em playoff. A correr por fora estarão equipas com muita juventude, como os Vancouver Whitecaps e os FC Dallas, que prometem continuar a ser conjuntos de enorme solidez.
Os jogos e as apostas
Para quem segue a MLS, é verdade garantida que os jogos só terminam mesmo no último minuto. O número de golos marcados no derradeiro quarto de hora é elevado e as apostas ao vivo acabam por ser uma excelente forma de jogar nesta competição.
O equilíbrio registado entre as equipas também acaba por fornecer odds bastante elevadas, pelo que se torna convidativo dedicar à MLS algum tempo, para entender a forma das equipas e dos jogadores, bem como a sua participação nos encontros – o facto de nem sempre a prova parar em fins-de-semana de jogos internacionais ou a participação em provas como a Liga dos Campeões da CONCACAF leva, muitas vezes, a poupanças e resultados surpreendentes.
Com a oferta de jogos em direto nos canais Eurosport a revelar-se também muito completa, é possível seguir muitos jogos e decidir, no momento, qual das equipas poderá chegar mais longe.
Figuras para todos os gostos
Giovinco foi figura em 2015
A MLS costuma ser mais tema por causa de alguns jogadores de enorme experiência internacional, como são os casos de Kaká, nos Orlando City, Pirlo, Lampard e Villa no New York City, Didier Drogba nos Montreal Impact, Giovinco no Toronto ou a longa lista de craques dos LA Galaxy. Na temporada passada, Giovinco foi mesmo figura incontornável, pelo número de golos marcados e assistências conseguidas.
Mas há muito mais para seguir nesta prova. Entre os jogadores norte-americanos é possível encontrar nomes com largo reconhecimento, como Michael Bradley ou Jozy Altidore, em Toronto, Benny Feilhaber no Sporting Kansas City ou Maurice Edu nos Philadelphia Union. Mas também é possível perceber que muitos nomes encontraram neste campeonato o lugar ideal para se revelarem figuras de topo, como Diego Valeri, dos Portland Timbers, Bradley Wright-Phillips nos New York Red Bulls, Kei Kamara nos Columbus Crew ou Gilles Barnes nos Houston Dynamo.
Também é possível encontrar uma enorme quantidade de jovens talentos que poderão, num futuro próximo, dar o salto para a Europa, como aconteceu com Matt Miazga, que assinou pelo Chelsea. No topo da tabela estará o colombiano Fabián Castillo, dos FC Dallas, e o recém-naturalizado americano Darlington Nagbe, dos Portland Timbers, David Accam dos Chicago Fire ou Harry Shipp, que se mudou para Montreal. Os olheiros dos grandes clubes do mundo têm muito com o que se entreter nesta competição.
Made in Portugal
José Gonçalves é referência lusa na MLS
Se José Gonçalves, dos New England Revolution, é a figura maior do talento português na MLS, depois de já ter sido nomeado o melhor defesa do ano, em 2013, Rafael Ramos fez uma estreia de luxo, com os Orlando City, no ano passado, continuando a ser um dos jovens que merece receber muita atenção na MLS. Este ano, chegam ainda Nuno André Coelho, que deverá ser titular no centro da defesa dos Sporting Kansas City, João Meira, que será um dos reforços europeus dos Chicago Fire, e Sambinha, que trocou o Sporting B por uma experiência nos Revolution.
Para além destes jogadores há ainda Vincent Nogueira, que sendo descendente de portugueses, fez toda a sua formação em França e atua agora nos Philadelphia Union. Para uma lista de jogadores que já passaram por Portugal entram ainda nomes como Matt Jones, Aurélien Collin, Tony Taylor, Luis Solignac, Justin Hamilton e o já mencionado Valeri.
A partir do próximo domingo, a MLS é uma competição a não perder.
