New York Giants – Carolina Panthers (NFL)
Pede-se um derradeiro esforço aos New York Giants. Para manterem o sonho dos play-offs vivo têm que fazer o que ainda ninguém conseguiu esta temporada: quebrar a invencibilidade dos Carolina Panthers. A equipa de Ron Rivera tem que pesar os prós e contras de se esforçar para fazer o pleno na época regular ou gerir o esforço com os olhos já postos no Super Bowl.
Os New York Giants tem um historial de dar cabo de equipas imbatíveis. Em 98 interromperam a série, também de 13-0, dos Denver Broncos e em 2007 impuseram a única derrota no Super Bowl aos New England Patriots. Mas essas eram, definitivamente, formações diferentes. Neste momento podemos dizer que todo o peso dos Giants é carregado por dois jogadores de exceção. O que num plantel que equipa quarenta e seis elementos é um esforço sobre-humano. No jogo de domingo, em que New York voltou aos triunfos frente a Miami (31-24), interrompendo uma sucessão de três derrotas, os dois voltaram a afirmar-se. Eli Manning completou vinte e sete de trinta e um passes, para um ganho de trezentas e trinta e sete jardas e quatro touchdowns. Odell Beckham Jr. conseguiu cento e sessenta e seis jardas, e dois TD’s, em apenas sete tentativas. Fazendo assim o seu sexto jogo consecutivo a passar a marca da centena de jardas, um record absoluto nesta equipa.
A temporada dos Giants tem sido fraca – seis vitórias e sete derrotas à entrada para as três últimas semanas – mas felizmente está integrada na medíocre NFC Este onde partilha o registo com Washington Redskins e Philadelphia Eagles, que têm vantagem nos confrontos diretos. Só os Cowboys já deram a época por terminada nesta divisão (4-9). O trecho final vai ser absolutamente decisivo e ao que tudo indica o título da NFC Este vai ser decidido por um fio. Depois de enfrentar Carolina os Giants vão ao terreno dos Vikings e regressam ao MetLife Stadium para se baterem com os Eagles. É possível que o calendário da equipa de Chip Kelly seja o mais duro, em teoria, dos três concorrentes com duelos com Cardinals, Redskins e Giants no horizonte.
Os Carolina Panthers estão na crista da onda. Seguem imbatíveis (treze partidas seguidas a vencer) e no domingo passado arrasaram os Atlanta Falcons (38-0). Cam Newton reforça a cada jornada a sua candidatura a MVP e todos os setores da equipa se têm exibido a um nível altíssimo. Chegados aqui, os Panthers têm que equacionar as vantagens e desvantagens de continuarem com o pé no acelerador. Se continuam a pressionar para conseguir o pleno de vitórias nesta primeira fase ou aliviam a intensidade e começam a gerir o plantel já com vista ao que se vai seguir. Se Arizona perder e os Panthers vencerem o posto de melhor equipa da Conferência Nacional é deles desde já. O que significa uma semana de descanso, evitando a ronda dos wild cards. Pela primeira vez na sua história Carolina tem aspirações legítimas a vencer um Super Bowl.
Newton é uma figura incontornável neste conjunto mas não é o único alicerce. Neste embate com os Giants outro elemento está destinado a partilhar as luzes da ribalta, mais uma vez. Josh Norman terá como função defender Odell Beckham Jr e esse duelo vai fazer chispa. O cornerback ainda não permitiu mais de quatro receções e trinta e seis jardas de progressão por jogo a um receiver que estivesse a cobrir, como ficou demonstrado pelo braço de ferro que teve com Julio Jones, o wide receiver número um desta edição da NFL.
Neste momento a principal preocupação do treinador Ron Rivera é manter saudáveis os seus homens e evitar novas lesões. Para isso dará descanso a Jonathan Stewart – o running back nem segue para o MetLife – e Greg Olson – um jogador que é titular há cento e trinta e nove partidas consecutivas – está em dúvida depois de ter magoado o joelho no jogo com os Dolphins.
| New York Giants | Carolina Panthers | New Meadowlands (East Rutherford) | D 31-18 |
| New York Giants | Carolina Panthers | Giants Stadium (East Rutherford) | V 41-9 |
| New York Giants | Carolina Panthers | Giants Stadium (East Rutherford) | D 34-28, OT |
| New York Giants | Carolina Panthers | Giants Stadium (East Rutherford) | V 23-0 |
| New York Giants | Carolina Panthers | Giants Stadium (East Rutherford) | V 37-24 |
Carolina venceu três das cinco deslocações ao MetLife Stadium mas a última visita já foi há cinco anos.
