New England Patriots – Kansas City Chiefs (NFL)
Os impressionantes Kansas City Chiefs vão cutucar o atual campeão da NFL na Divisional Round na sua toca. New England entra nos play-offs este sábado, depois de uma semana de descanso. O triunfo da equipa de Andy Reid nos wildcards, sobre os Texans, por trinta a zero não deve ter escapado a ninguém em Foxborough. Sabemos o que podemos esperar dos Chiefs, resta saber com quem os Patriots poderão contar para ir a jogo. O regresso de Edelman é uma grande notícia.
Os New England Patriots começaram esta época com o gás todo, tentando provar desde o primeiro minuto a legitimidade do título conquistado no Super Bowl. A velocidade máxima ainda durou mas depois as lesões em todas as posições do campo foram apresentando fatura e a equipa terminou a temporada regular em sofrimento, uma sombra do que tinha sido no arranque. Os Patriots têm catorze jogadores na Injury Reserve e se a quantidade impressiona o impacto individual de cada um deles é ainda mais evidente. Até Tom Brady terminou a semana 17 a ser assistido e a mancar no relvado. A dispensa da primeira ronda, que no fundo são duas semanas sem o desgaste de um jogo, foi uma bênção inestimável e ao que parece New England vai conseguir recuperar algumas peças-chave. O primeiro, que já brilhou nos treinos, pela desenvoltura com que se aplicou, foi Julian Edelman. O wide receiver fraturou o pé e esteve fora das quatro linhas desde meados de novembro. É muito importante este regresso porque Edelman é um jogador muito confiável, que nunca desiste das suas rotas, e os Patriots vão precisar de todas as opções fortes para contornar a defesa dos Chiefs. Resta saber se Sebastian Vollmer, Dont’a Hightower, Chandler Jones e outros poderão também dar o seu contributo, e em que condições.
Para contrariar o pass rush de Kansas City a linha ofensiva dos Pats vai ter que conseguir maior estabilidade para ser uma unidade de cinco homens fortes. Além de Vollmer outros três offensive tackles já alinharam de início esta temporada e isso é o contrário de estável.
New England tem uma grande equipa, ainda que possa estar um pouco amassada. Se tiver um mínimo de recursos humanos disponíveis e saudáveis continua a ser favorita para este jogo. A dupla Brady-Belichick pode estar perto do seu prazo de validade mas até lá têm a inteligência, a experiência e a capacidade de gerir o jogo como mais ninguém nesta Liga.
No sábado os Kansas City Chiefs venceram o seu primeiro jogo dos play-offs desde 94 e fizeram-no em grande estilo. Knile Davis deu o mote, transformando o retorno do pontapé de saída num touchdown de cento e seis jardas. E os Texans não voltaram a ter hipóteses. Trinta pontos sem resposta, a defesa em bloqueio total. Foi também a décima primeira vitória consecutiva dos Chiefs esta temporada, depois de terem começado com um desencorajante 1-5.
Eu sei que o opositor é de peso mas há muitas e boas razões para que os Chiefs estejam motivados para este embate em Foxborough. Para começar, o momento da equipa. Começou perra mas assim que os triunfos foram acontecendo houve um embalo impressionante, como demonstra o registo de resultados. Nos últimos três meses Kansas City foi o ataque mais concretizador da NFL e a defesa, em particular a secundária, está cada vez melhor a forçar más receções e turnovers. Andy Reid não é treinador do ano por acaso e em particular a capacidade que tem para inventar soluções ofensivas tem feito a diferença. Não só o ataque dos Chiefs é muito criativo como vem de todas as direções. Qualquer um dos running backs que podem fazer mossa e é impressionante o que o conjunto conseguiu concretizar mesmo perdendo Jamaal Charles para lesão. Jeremy Maclin lesionou-se no jogo dos wildcards e está a ser avaliado dia a dia. A cem por cento nunca estará. Mas Travis Kelce já provou que está preparado para assumir ainda mais protagonismo. Alex Smith tem sido um bom quarterback a contribuir para o jogo em corrida mas nos últimos jogos também teve alguns turnovers que causam preocupação. Com a secundário dos Patriots pela frente pode ser a morte do artista.
| New England Patriots | Kansas City Chiefs | Arrowhead Stadium (Kansas City) | D 41-14 |
| New England Patriots | Kansas City Chiefs | Gillette Stadium (Foxborough) | V 34-3 |
| New England Patriots | Kansas City Chiefs | Gillette Stadium (Foxborough) | V 17-10 |
| New England Patriots | Kansas City Chiefs | Arrowhead Stadium (Kansas City) | D 26-16 |
| New England Patriots | Kansas City Chiefs | Arrowhead Stadium (Kansas City) | V 27-19 |
Curiosamente, apesar de serem duas das equipas com maior histórico na AFC, Patriots e Chiefs nunca se defrontaram nos play-offs. O último confronto, na quarta jornada da época passada foi uma humilhação inesperada para New England (41-14). Kansas City teve uma prestação brilhante nesse encontro e provocou um ponto de viragem nas exibições do adversário, que desde aí embalou e só parou quando ganhou o Super Bowl. Belichick disse que esse vídeo iria ser matéria de estudo. O treinador dos Patriots é conhecido por montar estratégias tendo em conta as fragilidades das equipas que defronta mas estes Chiefs não lhe dão muito por onde pegar.
