New England Patriots – Houston Texans (NFL)

De todos os duelos deste fim de semana o Patriots vs Texans é o que parece mais inclinado para um dos lados e também o único que pode resultar em surpresa. Houston já foi a Foxborough esta temporada e perdeu 27-0 a jogar contra Jacoby Brissett. Os trunfos dos Patriots são por demais conhecidos. O que pode melhorar as hipóteses dos Texans? O conhecimento que Bill O’Brien tem da antiga equipa e Jadeveon Clowney, que está absolutamente imparável. Será que chega?

Las Vegas dá aos New England Patriots um esmagador favoritismo nesta segunda ronda dos play-offs. É certo que a equipa de Brady e Belichick está a jogar a grande nível, tem tudo planeado ao mínimo detalhe e recursos humanos para cobrir qualquer eventualidade. Na era Tom Brady os Pats só perderam três jogos em Foxborough nos play-offs. Duas vezes com os Ravens e os Jets, em 2011. Mas Houston não tem o tipo de estrutura defensiva – o modelo Rex Ryan – que sempre desnorteia New England. Os Patriots tiveram uma semana de descanso mas Bill Belichick tem a experiência de evitar a descompressão habitual destas paragens. Brady é Brady e tem a sua disposição um leque de opções ofensivas tão diversificado que é muito raro este ataque ficar encurralado. Se der para correr, ótimo. Mas se não der – e com D.J. Reader e Vince Wilfork pela frente é complicado avançar pelo chão – eles estão preparados para lançar a bola o jogo inteiro. Do ponto de vista defensivo a equipa também foi melhorando bastante ao logo da época.

O que podem os Houston Texans fazer para contrariar o favoritismo de New England? Perturbar Tom Brady é a única hipótese. E como se faz isso? Fazendo-o duvidar da capacidade da linha ofensiva para o proteger. Ninguém naquela unidade dos Pats consegue parar Jadeveon Clowney ou Whitney Mercilus. O defensive end foi um rolo compressor a esmagar os Raiders no sábado passado (27-14). Desde o primeiro minuto ficou evidente que Clowney ia atacar com tudo e Oakland nunca recuperou da interceção inicial.

Bill O’Brien conhece bem a equipa que vai enfrentar, tendo servido em várias capacidades no staff de Belichick em New England. Foram quatro anos a trabalhar coma unidade ofensiva dos Patriots, antes de sair para Penn State. Aprende-se muito naquele ambiente mas The Hood continua a ser o treinador mais bem-sucedido da NFL pela capacidade de estar sempre um passo à frente. Sob o comando de O’Brien os Texans enfrentaram New England duas vezes. Perderam em Houston na temporada passada (27-6) e este ano também (27-0), contra Jacoby Brissett. Não é um registo animador. Brock Osweiler também não dá grande ânimo. Ele aguentou-se bem nos wild-cards mas os Raiders estavam destroçados e têm uma defesa muito macia. Toda a gente sabe que Osweiler vai insistir em lançar a bola para o centro do terreno e evitar as laterais. É previsível. E aqui é que reside o busílis. Este será o duelo entre um dos melhores e mais experientes quarterbacks e a melhor defensiva da NFL. Mas mesmo que a defesa consiga limitar a ação de Brady o ataque dos Texans precisa de qualquer coisa inesperada para produzir o suficiente para lhes dar o jogo.

2016	New England Patriots	Houston Texans	Gillette Stadium	27-0
2015	Houston Texans	New England Patriots	NRG Stadium	6-27
2013	Houston Texans	New England Patriots	Reliant Stadium	31-34
2013 *	New England Patriots	Houston Texans	Gillette Stadium	41-28

*Play-offs, segunda ronda

Os New England Patriots venceram seis dos sete confrontos que tiveram com os Houston Texans, incluindo o único jogo dos play-offs entre ambos, há quatro anos, por treze pontos de diferença.