Carolina Panthers – Chicago Bears (NFL)
Carolina e Chicago encontram-se na semana cinco da NFL, vindas de pesadas derrotas, contra Baltimore e Green Bay, respetivamente. Ambas guardam um registo de duas vitórias e outros tantos desaires. A diferença é que esses resultados valem aos Panthers a liderança da NFC Sul mas dão apenas o terceiro posto da NFC Norte aos Bears. Quem dá um passo em frente?
Os Panthers sofreram dois desaires, Pittsburg (37-19) e Baltimore (38-10) nas últimas semanas e precisam mesmo de virar o bico a este prego. A derrota, no seu próprio estádio, frente aos Ravens por uma diferença de vinte e oito pontos foi certamente difícil de digerir para Ron Rivera e seus homens. Para Carolina a jornada quatro foi a da vingança pessoal de Steve Smith, o antigo running back que se mudou para Baltimore. Ele passou a semana a dizer que sabia como desmontar a antiga equipa, que lhes conhecia bem demais as fragilidades, e o jogo de domingo deu-lhe razão. Smith rececionou sete bolas para cento e trinta e nove jardas e dois towchdowns. DeAngelo Williams teve que ser substituído devido a uma lesão no tornozelo e ainda não se sabe se estará em condições de contribuir na receção aos Bears. Darrin Reaves e Taureen Poole tiveram que assumira função e provaram não estar à altura. O jogo em corrida ressentiu-se da ausência de Williams e fez com que a equipa tivesse que apostar tudo no passe. Cam Newton fez o possível, atrás de uma linha ofensiva debilitada, mas os Ravens eram simplesmente mais fortes. Newton continua muito limitado fisicamente, as costelas partidas e o tornozelo intervencionado precisa de mais tempo de recuperação. Quando a distância no marcador indiciava que o jogo já estaria perdido, Rivera optou por poupar o seu quarterback titular, colocando Derek Anderson em campo. Os Panthers precisam de melhorar muito e rapidamente, o que não será fácil com a razia de lesões. Não é só Newton e Williams. Jonathan Stewart e Fozzy Whittaker, running backs, podem estar de volta ao alinhamento mas estarão ambos longe dos cem por cento.
A defensiva dos Bears não está melhor. Perder, em casa, com um dos concorrentes diretos da divisão é mau que chegue. Conceder quase quarenta pontos sem fazer nem metade é mesmo preocupante. Ao entrarmos na segundo quarto do campeonato, são os Detroit Lions a liderar a NFC Norte (3-1), seguidos pelos Packers (3-2) e só depois alinha Chicago. Um bom jogo contra uns Panthers em dificuldades pode ser exatamente o que os Bears precisam para dar a volta e começarem a definir uma identidade. Jay Cutler completou vinte e dois dos trinta e quatro passes tentados para duzentas e cinquenta e seis jardas e dois touchdowns mas também permitiu duas interseções. Com as limitações físicas que tem de momento, Newton não poderá recorrer tanto como gostaria ao jogo pelo chão, o que o obrigará a depender bastante do seu braço. É essencial que Chicago seja capaz de incomodar o quarterback adversário, não lhe permitindo grande segurança no pocket.
Os Bears levam vantagem nos confrontos diretos com os Panthers, tendo ganho cinco dos oito jogos que disputaram entre si. Os três mais recentes foram também vencidos por Chicago – 23-22, em 2012; 34-29, em 2011; 23-6, em 2010. É preciso recuar seis temporadas para encontramos uma vitória de Carolina.
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